Allison Horst es artista y defensora de los científicos de datos en Observable. Ha creado una biblioteca de obras de arte abiertas para la ciencia de datos y la educación estadística y también ha sido pintora toda su vida, centrándose en el paisaje y la pintura al óleo plein air. Puede encontrar su obra en https://allisonhorst.com/.

¿Puede empezar describiendo el arte que hace?

Mis ilustraciones se dividen principalmente en dos categorías muy diferentes: paisajes de bellas artes y pequeños monstruos digitales amantes de la ciencia de datos. El nicho en el que me encuentro para la ilustración, en lo que se refiere a la ciencia de datos, son los dibujos animados que destacan características, funciones o métodos, utilizando pequeños personajes simpáticos para intentar hacer el contenido más acogedor para los aprendices y usuarios, especialmente en la comunidad R.

¿Cuándo empezó a pensar en los datos en relación con el arte?

La primera vez que pensé que podía hacer ilustraciones que me ayudaran a entender o comunicar algo sobre ciencia fue en la licenciatura y el posgrado. Empecé a hacerlo de forma constante cuando comencé a enseñar estadística en 2012 y observé la documentación que enviaba a los estudiantes y pensé: “Esto es aburrido e intimidante”. Desde luego, no era inspirador. Empecé a pensar que podría dibujar pequeños diseños para hacer que esto pareciera un campo menos estéril, un campo más divertido, una clase más divertida. Así que, en 2012 y 2013, empecé a hacer un montón de ilustraciones para mi clase de estadística.

En ese momento dibujaba con bolígrafo y tinta sobre papel, lo que es horrible, porque luego haces una foto con tu cámara Coolpix con un balance de blancos terrible, y luego llegas al ordenador y recortas la foto e intentas que quede bien, pero es bastante horrible hagas lo que hagas. Así que no fue un proceso divertido intentar transferir lo que había dibujado a los materiales de mis cursos, pero lo hice durante cinco años. El cambio radical fue cuando conseguí un iPad con Procreate.

[Trabajar digitalmente] fue realmente una experiencia que me cambió la vida, como ¡oh, Dios mío, puedo dibujar esta cosa, y puedo compartirla inmediatamente! No tengo que preocuparme de todo lo que conlleva compartir un trabajo artístico que no me interesa; es simplemente inmediato. Y puedo pulsar Deshacer, que creo que ha sido lo que más poder me ha dado como artista: poder deshacer algo. Lo que la gente, creo, reconoce ahora como mi obra de arte de ciencia de datos fue lo que empecé cuando comencé a trabajar digitalmente.

Es increíble cómo la tecnología puede cambiar las cosas. El nivel de riesgo que te permite asumir al ser creativo con una herramienta como el iPad es increíble. Si hubiera estado utilizando lápiz y papel o pintura y papel con estos monstruitos y me hubiera preguntado: “¿Qué pasa si le pongo un sombrero a uno de ellos?”, el riesgo es que si no funciona, entonces lo tiro todo a la basura. Pulsar Deshacer suena a algo tan simple, pero lo que realmente significa es que puede asumir riesgos que de otro modo no habría asumido. Y eso es algo increíble para un artista.

¿Cómo es su proceso? ¿Cómo pasa de la idea al proyecto/producto?

En su mayor parte sólo se trata de caos. Suele empezar con una función que no he utilizado antes o queriendo entender algo mejor, o a veces simplemente tengo una idea en la cabeza que tengo que dibujar. A veces es sólo una idea que me hace feliz; por ejemplo, mis ilustraciones de Halloween. No enseñan nada a nadie, pero me hacen feliz. Otras veces, creo que ayudaría a dar a conocer una herramienta genial o a hacer que esta función resulte un poco más amigable, sobre todo para la gente que no la ha utilizado antes. Pero no tengo una lista en plan: “Voy a hacer esto y esto y esto y esto”, y eso es genial, porque no es un trabajo. Es sólo una cosa que me encanta hacer cuando me siento inspirada, así que eso lo mantiene realmente divertido.

Cuando tengo una de esas ideas, normalmente no pasa nada más hasta que esa cosa está hecha. Creo que muchos artistas trabajan así. No se me da muy bien dedicar media hora al día a una obra de arte, porque tengo otros proyectos que hacer. Para mí, si tengo una idea artística, a menudo eso significa que me quedo despierta hasta las tres y media de la mañana porque no puedo centrarme en nada más hasta que esté terminada.

Otra cosa que ha hecho trabajar digitalmente es reducir el tiempo que dedico a planificar el trabajo artístico; puedo simplemente empezar y ver adónde va. Siempre puedo mover cosas en la página. Si creo que las cosas están demasiado juntas o no retratan realmente la relación entre estos dos monstruos que quiero, entonces puedo moverlas. Así que creo que he pasado mucho menos tiempo planificando y esbozando ideas, porque la mayoría de las veces simplemente voy a por ello y veo qué pasa. A veces acaba siendo algo que merece la pena compartir.

¿Cómo influyen sus antecedentes en la pintura al óleo de paisajes al aire libre en su obra actual?

Llevo pintando desde que era pequeña, desde antes de que pueda recordar. Empecé a pintar al óleo cuando estaba en secundaria. Mis padres me regalaron un juego de pintura al óleo y estaba muy emocionada. Subí las escaleras y pinté lo que me pareció una puesta de sol preciosa. Bajé y me animaron mucho. Me dijeron que era impresionante. Aún conservan ese cuadro. Ahora miro ese primer cuadro, ¡y parece como si hubiera una bomba nuclear estallando sobre un océano terrible! Recuerdo que mi abuelo estaba allí, y recuerdo que miró una esquina del cuadro y dijo: “Creo que estos colores están muy logrados”, y en aquel momento, recuerdo sentirme realmente orgullosa. Ahora, me doy cuenta de lo indulgentes y alentadores que fueron.

Después de eso, me dediqué a pintar todo el tiempo: durante todo el instituto, durante toda la universidad. Pasé bastante tiempo exponiendo mis obras en galerías de Santa Bárbara durante la universidad y el posgrado. La mayor parte de lo que hago son pinturas de paisajes. Mi favorito es el paisajismo al aire libre (plein air), que consiste en pintar al aire libre in situ, normalmente a pequeña escala y en periodos de tiempo bastante cortos, para intentar captar la luz antes de que se vaya. Sigo haciéndolo, y me sigue gustando mucho pintar paisajes tanto sobre lienzo como al óleo y también digitalmente.

La forma en que pienso tanto en la pintura de paisajes como en los pequeños monstruos de la ciencia de datos (y en realidad en cualquier ilustración que haga) es que todo ello trata de atraer al espectador de una forma que le haga querer aprender más sobre algo, de una forma que le haga querer adentrarse en ello, ya sea una función R o un paisaje de montaña.

Con la pintura de paisajes, normalmente no se quiere un seto recto en la parte delantera del lienzo porque eso no da al espectador una forma de entrar. Así que en muchos cuadros, el primer plano tendrá o bien un camino literal hacia él, o bien un camino visual que le guíe hacia el cuadro. A menudo, las líneas del cuadro (o el paisaje) le arrastrarán hacia el interior. Con las ilustraciones de monstruos, intento hacer lo mismo. En plan, oye, ven a pasar el rato un rato; puede que aprendas algo, veas algo de una forma diferente o te sientas inspirado para investigar algo un poco más.

Incluso en estos géneros diferentes de arte -la pintura de paisajes al aire libre y los monstruos digitales que hacen ciencia de datos- aunque son estilísticamente totalmente diferentes y los medios son totalmente distintos, ambos intentan compartir una puerta de entrada a algo de una forma que enganche y repercuta en la gente.

¿Hay entornos en los que se siente más inspirada?

Siempre me siento inspirada cuando estoy en las montañas, y en el alto desierto. Vivimos en las montañas, en un lugar donde no vemos a mucha gente; la mayoría de los días vemos más coyotes que humanos. Estar en la naturaleza y en lugares salvajes suele ser donde me siento más feliz y más inspirada para hacer obras de arte.

¿Cuál es el espacio entre el arte y los datos? ¿Cómo encaja su trabajo en este espacio?

El espacio entre el arte y los datos es un espacio en el que nos planteamos preguntas creativas e intentamos tener éxito a la hora de comunicar nuestras respuestas. Tanto si es usted un científico de datos como un artista, lo que tienen en común es que se sienten inspirados para intentar aprender algo y compartir lo que han aprendido con otras personas. Con el arte, es aprender sobre la luz en esta montaña o la sombra, o cómo pintar una roca. Intentas aprender algo sobre la experiencia y el sentido del lugar y piensas en cómo compartir este sentimiento, porque quizá resuene con otras personas. Como científicos de datos, nosotros también tenemos preguntas, y disponemos de otras herramientas (como el código en lugar del pincel) para intentar ayudarnos a explorarlas y responderlas. Y luego tenemos lugares como lienzos o cuadernos para intentar compartir lo que hemos aprendido en el proceso creativo.

Tanto el arte como la ciencia de datos son totalmente agotadores. Creo que son similares en ese sentido, depurar un cuadro y depurar código. Si intentas hacerlo cuando estás cansado, vas a trabajar demasiado en tu pintura y harás un charco de barro. Y lo mismo ocurre si intento depurar código cuando estoy cansado: sólo frustración y rabia improductivas.

Es fácil pensar que la ciencia de datos es estéril y no creativa, como si sólo hubiera una forma de escribir código, pero hay tantos estilos, lenguajes, sabores, preferencias personales y opiniones de escribir código y resolver problemas con datos como para ilustrar. Hay tanta creatividad en la forma en que la gente puede trabajar con los datos, y creo que con demasiada frecuencia, cuando la gente dice “creatividad” y “ciencia de los datos” juntos, sólo se refieren a la visualización de datos. Eso ignora todo el proceso creativo de trabajar con datos, que es muy alucinante: pensar y volver a imaginar, encontrar soluciones creativas, buscar las herramientas adecuadas, desechar cosas. Es un proceso imaginativo, y creo que por eso es tan difícil enseñar la ciencia de los datos. Se siente tanto como un arte como una ciencia: todo es una zona gris, todos los colores se superponen, y tienes cincuenta pinceles diferentes que podrías considerar utilizar. Pero creo que esa percepción de las matemáticas y las estadísticas como un diagrama de flujo, en el que sólo hay que elegir y tomar decisiones en cada nodo, no refleja realmente la creatividad que hay detrás, y pasa por alto el pensamiento matizado y las prácticas de la ciencia de datos.

¿Qué impacto espera que tenga su trabajo en el mundo?

Espero que haga que la gente se sienta un poco más bienvenida cuando empiece a aprender R y ciencia de datos. Espero que haga que al menos unas pocas personas piensen: “Oh, este no es sólo un lugar para gente que ya sabe leer la documentación del código; quizás este sea un lugar donde hay un esfuerzo extra puesto en hacer que parezca amigable, así que le daré una oportunidad”. Así que esa es una esperanza, que más gente se sienta más bienvenida cuando empiece a aprender. La segunda es que espero que aporte algo de alegría a cualquier persona de cualquier nivel. Espero que aporte un poco de frivolidad. Mucha gente que trabaja en la ciencia de datos está trabajando en cuestiones realmente desafiantes y enormemente apremiantes, así que espero que les aporte un poco de breve felicidad. Y en tercer lugar, espero que tal vez ayude a algunas personas a aprender y recordar algunas cosas útiles sobre la ciencia de datos. Pero eso está definitivamente en tercer lugar: la acogida y la alegría son prioridades más importantes para mí, y si de ello se deriva una mejor comprensión o compromiso o la voluntad de buscar una función y probarla, entonces eso es aún mejor.

Cuando empecé, sentí la presión de que mi trabajo de ciencia de datos tenía que ser didáctico y tener objetivos de aprendizaje claros. Pero estoy muy contenta con el cambio a no sentir la presión de tener objetivos de aprendizaje para todo. De ese modo, puedo centrarme simplemente en hacer que la gente se sienta un poco mejor mientras aprenden cosas difíciles, esa es mi principal prioridad con el arte.

Is there anyone else’s artwork that you are in love with lately?

Hace poco vi el trabajo de Helga Stenzel en Twitter y casi me vuelvo loca, y todavía estoy intentando resistirme a comprar todos los grabados de su página web (https://www.helgastentzel.com/). Me encanta el Laundrosaurus. Creo que su transformación de cosas muy normales y cotidianas en obras de arte es realmente interesante y divertida. Siento que hay mucha comedia en ello. Sus ideas son simplemente brillantes.

Esta entrevista ha sido acortada y editada para mayor claridad y legibilidad.

Bio:

Jenn Schilling es analista senior de investigación en la Universidad de Arizona, mentora de ciencia de datos en Posit y fundadora de Schilling Data Studio, una agencia de formación y consultoría en visualización de datos. Jenn tiene más de una década de experiencia trabajando con datos en una variedad de sectores, y a través de Schilling Data Studio ayuda a los analistas y aspirantes a analistas a hacer crecer sus habilidades en visualización de datos, análisis y R para que puedan comunicar eficazmente los datos y las perspectivas.