En sus exploraciones de la fisicalización de datos sobre tela, la artista India Johnson se plantea la pregunta: ¿Qué ocurre si podemos tanto ver como tocar los datos?¹ Esta es una pregunta que ha guiado mi propio trabajo con las colchas de datos. Como profesora e investigadora tanto de diseño sostenible como de diseño de la información, a menudo me encuentro vadeando gráficos, cuadros y diversas representaciones de datos medioambientales. Suelen ser proyectos basados en el ordenador o en el papel que ofrecen una forma elegante, ordenada y eficaz de pensar sobre las cuestiones medioambientales. Este tipo de visualizaciones de datos son una parte importante para comprender la crisis climática y hacer que la investigación científica sea más accesible a un público más amplio; sin embargo, a menudo carecen de una dimensión emocional. La crisis climática es algo que sentimos y experimentamos (unos más que otros) todos los días y, sin embargo, los elementos emotivos no parecen palpables en la mayoría de las visualizaciones de datos computacionales. Entonces, ¿podemos comprometernos con los datos climáticos de una forma diferente? Si pudiéramos tocar los datos, ¿cómo podrían llegar a despertar nuestras emociones? Para explorar estas cuestiones, relacioné los datos medioambientales con el acolchado, una pasión mía que siempre me ha parecido una forma de expresión profundamente emocional y muy humana. Al escribir sobre el humanismo de los datos, Georgia Lupi expresa esta idea, sugiriendo que “estamos preparados para cuestionar la impersonalidad de un enfoque meramente técnico de los datos y para empezar a diseñar formas de conectar los números con lo que realmente representan: conocimientos, comportamientos, personas…”²

¿Qué puede hacer la tela con los datos que otros medios (digitales o impresos) no pueden? ¿Cómo se relaciona y entiende la gente las colchas y el tejido en general? Las cosas obvias, como la forma y la escala, son importantes, pero también hay suposiciones subyacentes significativas en torno a lo que se considera ciencia o arte, las esferas de género de la producción profesional frente a la doméstica y la propia noción de interacción, todo lo cual está en el centro de cómo respondemos a este tipo de representaciones. Una colcha existe entre y a través de diferentes dimensiones y tiene la capacidad de romper por completo las concepciones binarias. El tejido en sí es un tipo de tecnología, y el acolchado se basa en máquinas especializadas, prácticas laborales e historias. Al mismo tiempo, un edredón puede ser mucho más que una visualización de datos. Los edredones llevan consigo recuerdos y tradiciones, a menudo transmitidos a lo largo de los años en el seno de una familia o entre amigos. Un edredón puede ser una obra de arte para colgar en una pared o, de forma más funcional, algo con lo que envolverse para mantener el calor.

Varios proyectos recientes utilizan tela, hilo, estambre y otros textiles para crear visualizaciones de datos tangibles. Por ejemplo, el Runaway Quilt Project, una exploración del acolchado durante la esclavitud, conserva datos en forma de colcha;³ una bufanda de datos sobre el cambio climático muestra vívidamente el aumento de las temperaturas a lo largo de toda la bufanda;⁴ en la colcha Bellum Civile, el artista tiró de todas las referencias de color del poema épico para componer el diseño de una colcha de datos;⁵ y hay un pañuelo infinito basado en los datos de muertes maternas en todo el mundo.⁶ Estos son sólo algunos proyectos recientes, entre muchos otros, que juegan con nuevas formas de visualización física de datos. Estas técnicas —coser, acolchar, tejer, bordar y otras artes textiles— son oficios complejos que nos han acompañado a lo largo de la historia, y el uso de estas técnicas para representar datos apunta colectivamente a la necesidad de reconsiderar la visualización de datos contemporánea, sus límites y su propósito.

Traducción de un conjunto de datos, que ha sido recopilado y visualizado en línea por AstriaGraph, a la forma de un patrón de acolchado.

La lenta interpretación de la basura espacial

La colcha que destacamos aquí utiliza datos de la NASA7 que rastrean más de veinticinco mil piezas de basura espacial (de más de 10 cm) que circulan por nuestro planeta. La chatarra espacial me parece la máxima representación de hasta qué punto el ser humano ha destrozado el universo, y sin embargo no es algo que podamos ver o tocar. Realmente no “experimentamos” la basura espacial; simplemente está ahí fuera, circulando a nuestro alrededor. Me interesa la naturaleza aparentemente abstracta de la basura espacial y lo que podría significar llevar estos datos a una forma tangible y vívida. Esta colcha codifica por colores las distintas piezas de chatarra de la siguiente manera: satélite activo = amarillo; satélite inactivo = verde; cuerpo de cohete = morado; escombros = azul claro; sin categorizar = naranja. El azul oscuro es el cielo. Estos diferentes objetos están proporcionalmente representados por el número de piezas individuales del edredón, y la colocación dentro del edredón corresponde al lugar del espacio en el que se encuentran estas piezas (por ejemplo, algunas están más cerca del centro/Tierra). Los tejidos específicos utilizados se eligieron para representar una gama de estilos de los últimos sesenta años del Programa Espacial Americano, el mayor productor de basura espacial. El acolchado consiste en un patrón de puntadas que se extiende desde el centro hacia los bordes, representando el universo en constante expansión.

Al encontrarse con la colcha, no es inmediatamente evidente que se trate de una visualización de datos. Esta ambigüedad es intencionada. Lupi escribe que las visualizaciones de datos poco convencionales pueden “promover la lentitud, un objetivo especialmente conmovedor que fijarse en nuestra era de lapsos de atención cada vez más cortos. Si podemos crear elementos visuales que fomenten la lectura atenta y el compromiso personal, la gente encontrará cada vez más valor real en los datos y en lo que representan”1 La cuestión de la velocidad es fundamental a la hora de enfocar una colcha de datos. La mayoría de las visualizaciones de datos tradicionales son rápidas y eficaces, creadas para condensar la información y hacerla rápidamente accesible, mientras que una colcha de datos funciona a un nivel fundamentalmente diferente. Aunque puede haber cierta comprensión intuitiva de esta colcha a primera vista, una comprensión detallada requeriría leer o hablar sobre la pieza, lo que añade una capa de tiempo y esfuerzo a lo que ya es una compleja interacción interpretativa.

Tim Schoof destaca la necesidad de una ciencia de datos lenta, que “puede ser especialmente adecuada para ayudarnos a reflexionar sobre los acontecimientos cotidianos que suceden a nuestro alrededor”.⁶ Si pensamos en una colcha de datos como una especie de ciencia de datos lenta, esto trastoca la naturaleza de aquello para lo que podríamos pensar que sirve la ciencia de datos, o lo que puede ofrecer como forma de conocer el mundo. Me intriga la posibilidad de que los datos se conviertan en algo que no es fácilmente claro, conciso o singular en su significado, porque esto abre posibilidades para que la visualización de datos se convierta en una forma de arte más interpretativa. Una colcha, y el arte textil en sentido más amplio, es algo que ya existe y se comprende fácilmente en todas las culturas. Si introducimos los datos medioambientales en esta forma, también estamos complicando el papel que desempeña una colcha y qué tipo de información puede transportar.

Los datos se conciben a menudo como un tipo de verdad perfecta, pero siempre han sido imperfectos. Una colcha abraza y amplifica esta noción de imperfección. La colcha contiene errores y desajustes, puntadas demasiado largas o demasiado cortas; el espacio basura, tanto en número como en colocación, es sólo una aproximación. La precisión no es necesaria en este contexto porque no importa exactamente dónde o cuántos trozos de basura circulan por el planeta. Para los que trabajan en la Estación Espacial Internacional, por supuesto, la precisión importa. La estación necesita moverse aproximadamente una vez al año, de hecho, para evitar ser golpeada por un trozo de basura espacial. Pero para los que simplemente queremos reflexionar sobre nuestro impacto medioambiental, poner los datos en una colcha cambia no sólo la forma en que interactuamos con ellos, sino también el tipo de interpretaciones que son incluso posibles. Tampoco son sólo las visualizaciones textiles las que juegan con esta idea. Muchos proyectos basados en el ordenador y dibujados a mano también desdibujan la línea entre ciencia y arte y utilizan los datos como una forma de fomentar la interpretación, aunque las piezas más tangibles, suaves e incluso ponibles nos dan acceso a los datos de una forma diferente a las que son puramente visuales.

Cosiendo las piezas cuadradas de una pulgada para hacer la parte superior de la colcha.

La materialización y la externalización de los datos

Junto con este tipo de trabajo ha surgido un nuevo léxico sobre cómo podríamos describir una colcha de datos. Los conceptos que se han propuesto incluyen: externalización del diseño, visceralización de los datos, fisicalización de los datos, materialización de los datos y datos corporificados. Estos conceptos, que no son necesariamente sinónimos, han llegado a representar una gama de visualización de datos que suele tener lugar fuera de la pantalla y existir en contextos más tangibles, como la ropa, los bordados, las bufandas de punto, los edredones y otros tipos de arte textil.

Alan Dix y Layda Gongora, en su exploración del diseño y la externalización, sugieren que los diseñadores siempre han utilizado diferentes modos de externalización para pensar los conceptos. Elementos como los planos, los bocetos y los prototipos nos han ayudado siempre a descargar ideas y a imaginar múltiples enfoques de un concepto de diseño concreto. Escriben: “Ser humano significa interactuar con las implicaciones y resistencias del mundo exterior, desde las piedras hasta las personas y los ordenadores”⁸ Como diseñadora, esto me resuena; sin embargo, como acolchadora, nunca he hecho un edredón como un “objeto con el que pensar”, sino más bien como un objeto que lleva consigo muchas cosas. Para mí, esto puede incluir recuerdos, belleza, comodidad o una conexión con mi madre, por no mencionar el valor tan práctico de mantener el calor. ¿Es una colcha de datos fundamentalmente diferente de cualquier otro tipo de colcha? Esta pregunta no tiene una respuesta clara; sin embargo, la forma material adquiere un nuevo significado porque está conectada a un conjunto de datos que de otro modo no se verían en este tipo de representación. ¿Veremos la basura espacial de forma diferente si la vemos reflejada en una colcha? ¿Comprenderemos las implicaciones medioambientales de forma diferente si nos envolvemos en ella? Mi esperanza es que esta pieza capte la atención de los espectadores de un modo diferente, aunque no más ni menos importante, que las típicas visualizaciones informáticas de datos climáticos de las que estamos rodeados cada día…”.

La mayoría de las visualizaciones de datos dan prioridad a lo visual. Las colchas también son muy visuales, pero también están destinadas intrínsecamente a ser tocadas. Luke Stark define las visceralizaciones de datos como “representaciones de la información que no se basan única y principalmente en la vista o el oído, sino en múltiples sentidos que incluyen el tacto, el olfato e incluso el gusto, trabajando juntos para estimular nuestros sentimientos así como nuestros pensamientos”. Stark añade: “Las interfaces que hacen que los conjuntos de datos sean visceralmente atractivos podrían dar lugar a un proceso más holístico de toma de decisiones individuales, basado tanto en nuestros pensamientos como en nuestros sentimientos”. Mientras que el diseño visceral en los productos materiales suele estar destinado a producir sentimientos o deseos que superen nuestros segundos pensamientos razonados, los datos viscerales tienen el potencial de nivelar nuestras reacciones en sentido contrario: además de apreciar racionalmente un problema o una cuestión, los usuarios incitados a comprometerse visceralmente tendrán un sentido bien redondeado de su propia postura intelectual, emocional y física sobre el asunto en cuestión.”⁹

Una vez que la parte superior de la colcha se ha confeccionado, hay que fijarla con alfileres al bateo y a la tela del reverso, y se elige un hilo multicolor para acolchar el dibujo.

Arte (not vs.) y Ciencia

En su ensayo “‘¡Peligro, Jane Roe! La visualización material de datos como praxis feminista”, Kim Brilliante Knight escribe: “Una visualización artística de datos, en su rechazo de la comprensión, cuestiona la noción misma de una transmisión objetiva y eficaz de la información. [ . . ] Aspira a la sugerencia de [Andrés Ramírez] Gaviria de que la visualización artística de datos no emplea la claridad o la transmisibilidad como modo, sino que provoca una respuesta visceral o emotiva del espectador, poniendo en primer plano la subjetividad en contraste con los objetivos de la ciencia.”¹0 La visualización de datos, tal y como se utiliza en contextos científicos, generalmente ayuda a clarificar una cuestión o a condensar una gran cantidad de información en algo más fácil de entender. La crisis climática es una cuestión científica, que los modelos computacionales nos han ayudado a definir y comprender más profundamente. Aun así, el arte climático y la ciencia climática no están necesariamente reñidos. Parte del objetivo de mi trabajo es acabar con esa oposición y poner en conversación la ciencia y el arte.

Las artes textiles tienen una larga conexión con la ciencia y, en concreto, con la historia de la informática. El código binario se inventó para automatizar el tejido durante la Revolución Industrial, y esto no sólo hizo más eficiente el proceso de creación de telas estampadas, sino que también nos proporcionó una gama más amplia de patrones que han seguido creciendo en la era de la informática.¹¹ El telar Jacquard es un objeto informático primitivo -que utiliza las mismas tarjetas perforadas que sirvieron de base a los primeros ordenadores- para crear patrones (en realidad, algoritmos) en una gama de estilos de tejido.¹² Johnson señala: “La memoria de núcleo, la primera memoria de ordenador reescribible viable y ampliamente adoptada, era un tejido conductivo que codificaba unos y ceros en cuentas magnéticas como cargas positivas o negativas. La memoria de núcleo se tejía a mano, y su fabricación se asemejaba a una combinación de telar de cuentas y telar de alfileres.”¹

Curiosamente, en relación con mi propio proyecto, existen profundas conexiones entre el tejido y la exploración espacial. Los trajes espaciales del Apolo, por ejemplo, eran objetos increíblemente técnicos hechos a mano por costureras de gran precisión. Incluso un minúsculo error de costura podía significar la diferencia entre la vida y la muerte. Andrew Chaikin escribe: “Envuelto en veintiuna capas de materiales sintéticos, neopreno, goma y películas de poliéster metalizado, Armstrong estaba protegido del calor y el frío extremos de la Luna sin aire, de la mortífera radiación ultravioleta solar e incluso del peligro potencial de los micrometeoritos que se precipitaban por el vacío a quince kilómetros por segundo.”¹³ Los trajes espaciales eran efectivamente naves espaciales individuales de tamaño humano creadas con varios tipos de tejidos.

No se suele pensar en las colchas como objetos técnicos, a pesar de que se confeccionan con máquinas complejas y requieren un intrincado conjunto de habilidades humanas. En nuestra cultura se relegan, a veces con desdén, al ámbito de la artesanía doméstica. Típicamente clasificadas como femeninas, las colchas podrían definirse casi en oposición a las tecnologías digitales y la visualización computacional de datos. Lo que una colcha de datos sugiere, por tanto, es que hay formas de humanizar los datos, y que estos binarios construidos socialmente limitan nuestra capacidad de comprometernos con los temas científicos de una forma emocional. Johnson escribe: “Las fisicalizaciones artísticas de datos son laboriosas, y no son lo bastante inmediatas para muchas de las formas en que utilizamos los datos. Aun así, me atraen las formas en que los tejidos pueden dar saltos asociativos y humanizar los datos: como si al darles un cuerpo, vislumbráramos su alma”. Incrustar datos científicos en una colcha puede darnos nuevas formas de pensar sobre el medio ambiente, y esta forma tiene el poder de conectar con un abanico más amplio de personas que, como resultado, pueden sentirse inspiradas para asumir los retos asociados a la crisis climática. Para mí, el proceso de confección de esta colcha fue un experimento que me ayudó a pensar de forma diferente sobre toda esa basura espacial —algo que nunca podré ver ni tocar realmente— y ahora, cuando paso las manos por esta colcha, puedo sentir los datos cosidos en estos brillantes y diminutos bloques.

Una vez sujeta con alfileres, la colcha está lista para ser acolchada. Mi gata, Alice, es una curiosa ayudante que le ha cogido cariño a la colcha.

Bio:

Nancy Smith es profesora adjunta en la Escuela de Información del Instituto Pratt, donde imparte clases en el programa de Diseño de la Experiencia de Información. Su investigación se centra en la comprensión de la relación entre las tecnologías digitales y el medio ambiente, lo que incluye trabajos sobre sostenibilidad, interacción entre animales y ordenadores y diseño especulativo. Su trabajo se ha expuesto en la Bienal de Venecia, la Bienal de Tallin, NYC Data X Design y otros lugares. Está interesada en desarrollar formas experimentales de visualización de datos que inspiren conversaciones sobre el medio ambiente.

Referencias:

1. Johnson, India. “El alma de los datos: Fisicalizaciones de datos en tela” en Nightingale, Marzo 2022. https://nightingaledvs.com/the-soul-of-data-data-physicalizations-on-fabric
2. Lupi, Georgia, “Humanismo de datos, la revolución se visualizará” en Medium, Febrero 2017. https://medium.com/@giorgialupi/data-humanism-the-revolution-will-be-visualized-31486a30dbfb
3. Webber-Bey, Deimosa. “Runaway Quilt Project: Exploración en Humanidades Digitales del acolchado durante la era de la esclavitud” en The Journal of Interactive Technology and Pedagogy, nº 6, 2014.
4. Daher, Nadine. “Cómo los entusiastas del punto están utilizando su oficio para visualizar el cambio climático” en Smithsonian, Febrero 2020.
5. Berger, Claudia. “‘Visualizaciones de datos corporizados’ en DH Unbound 2022.” Claudia Berger (blog), 31 de mayo de 2022. https://claudiaeberger.com/2022/05/31/embodied-data-visualizations-at-dh-unbound-2022
6. Schoof, Tim. “El futuro de la ciencia de datos incluye la ciencia de datos lenta” en Data Science by Design Blog, Julio de 2022. https://datasciencebydesign.org/blog/the-future-of-data-science-includes-slow-data-science
7. En este proyecto se utilizaron dos conjuntos de datos públicos: 1) NASA: [https://www.nasa.gov/mission_pages/station/news/orbital_debris.html] 2) AstriaGraph: http://astria.tacc.utexas.edu/AstriaGraph/
8. Dix, Alan, y Layda Gongora. “Externalización y diseño” en Proceedings of the Second Conference on Creativity and Innovation in Design, pp. 31-42. 2011.
9. Stark, Luke. “Venga, sienta los datos (y huélalos)” en The Atlantic, Mayo de 2014. https://www.theatlantic.com/technology/archive/2014/05/data-visceralization/370899
10. Knight, Kim Brillante. “Peligro, ¡Jane Roe!.” La visualización material de datos como práctica feminista” en Bodies of Information: Intersectional Feminism and the Digital Humanities, editada por Elizabeth Losh y Jacqueline Wernimont, University of Minnesota Press, 2018.
11. Finlay, Victoria. Tejidos: La historia oculta del mundo material. Profile Books, 2021.
12. Elliot, Francesca, “Tejiendo números,” en Science and Industry Museum Blog, Octubre de 2017. https://blog.scienceandindustrymuseum.org.uk/weaving-numbers-jacquard-loom-early-computing
13. Chaikin, Andrew. “El traje espacial de Neil Armstrong fue fabricado por un fabricante de sujetadores” en Smithsonian Magazine, 2013. https://www.smithsonianmag.com/history/neil-armstrongs-spacesuit-was-made-by-a-bra-manufacturer-3652414/